La Pythie

Celle qui parle à Delphes est une simple femme, qui accepte de s'effacer pour qu'une parole venue d'un dieu puisse passer.

La Pythie est le nom que l'on donne, pendant plus de mille ans, à la grande prêtresse d'Apollon à Delphes. Une femme succède à l'autre au fil des générations, mais la fonction reste la même. À l'origine, on choisit pour ce rôle une jeune vierge. Un jour pourtant, un consultant thessalien, Échécrate, l'agresse, et les prêtres décident que la Pythie sera désormais une femme de plus de cinquante ans, vêtue comme une jeune fille en souvenir de l'ancien usage.

Avant l'oracle, d'après Plutarque, on brûle du laurier et de la farine d'orge, et l'on asperge une chèvre d'eau froide : son frisson doit annoncer que le dieu est prêt à parler. La Pythie prend alors place sur un trépied, dans le sanctuaire, au-dessus du lieu que la tradition associait aux émanations du sol, et entre dans un état second ; une tradition plus tardive ajoute qu'elle mâche des feuilles de laurier. Sa voix reste le plus souvent calme, dit Plutarque, même si ce qu'elle prononce demande à être interprété. Selon les sources, des responsables du sanctuaire transmettent ensuite ses paroles au consultant, en vers dans les temps les plus anciens, en prose plus tard.

Cette ambiguïté n'a rien d'un défaut. Quand le roi Crésus lui demande s'il doit attaquer la Perse, elle répond, selon Hérodote, qu'il détruira un grand empire s'il marche contre les Perses (une version plus tardive précise : s'il traverse le fleuve). Il attaque, et l'empire détruit est le sien ; il aurait dû, note Hérodote, demander lequel. Quand Chéréphon, un ami de Socrate, lui demande si quelqu'un est plus sage que le philosophe, elle répond que non. Socrate, perplexe, passera le reste de sa vie à comprendre ce que cette réponse voulait vraiment dire.

Celle qui parle à Delphes est une simple femme, qui accepte de s'effacer pour qu'une parole venue d'un dieu puisse passer.

Le nom de la Pythie vient de Pythô, l'ancien nom de Delphes, que l'Hymne homérique à Apollon explique par un verbe grec qui signifie « pourrir », en souvenir de la dragonne qu'Apollon tue pour fonder son sanctuaire ; le nom de « Python », qu'on donne aujourd'hui au monstre, est plus tardif. Ce nom ne désigne jamais une seule personne : c'est une fonction transmise, que des femmes différentes occupent pendant plus de mille ans. À l'origine, on choisit pour ce rôle une jeune vierge. Un jour pourtant, un consultant thessalien, Échécrate, l'agresse, et les prêtres décident que la Pythie sera désormais une femme de plus de cinquante ans, vêtue comme une jeune fille en souvenir de l'ancien usage.

Plutarque, qui fut lui-même prêtre à Delphes pendant de longues années, décrit le rituel. On asperge une chèvre d'eau froide, dont le frisson doit annoncer que le dieu est prêt à parler, et l'on brûle du laurier et de la farine d'orge. Le jour venu, la Pythie mâche aussi, disent des auteurs plus tardifs, des feuilles de laurier, s'assoit sur un trépied dans le sanctuaire, au-dessus du lieu que la tradition associait aux émanations du sol, et entre dans un état second. Sa voix reste ordinairement calme, dit Plutarque, qui cite pourtant un cas de cri suivi d'une mort, présenté comme une exception. Selon les sources, des responsables du sanctuaire transmettent ensuite ses paroles au consultant, en vers dans les temps les plus anciens, en prose du temps de Plutarque. Aux heures de prospérité du sanctuaire, rapporte Plutarque, deux Pythies se relayaient, une troisième restant en réserve ; de son temps, une seule suffit.

Au fil des siècles, le site devient une institution panhellénique : rois, cités entières et généraux viennent y consulter avant une guerre, une fondation de colonie, une succession. Les réponses sont volontiers ambiguës, et cette ambiguïté n'a rien d'un défaut. Quand le roi Crésus demande s'il doit attaquer la Perse, la Pythie répond, selon Hérodote, qu'il détruira un grand empire s'il marche contre les Perses (une version plus tardive précise : s'il traverse le fleuve). Il attaque, et l'empire détruit est le sien ; il aurait dû, dira-t-on, demander lequel. Quand Chéréphon, un ami de Socrate, lui demande si quelqu'un est plus sage que le philosophe, elle répond que non. Socrate, perplexe, passera le reste de sa vie à comprendre ce que cette réponse voulait vraiment dire.

L'oracle fonctionne ainsi pendant plus de mille ans, selon la tradition, jusqu'à sa fermeture, à la fin du IV^e siècle, que l'on rattache à l'interdiction des cultes païens décrétée par l'empereur Théodose.