Déméter

Déméter ne s'est jamais vraiment habituée à perdre sa fille.

Déesse des moissons, elle veille depuis toujours sur les récoltes du monde entier. Un jour, sa fille disparaît, engloutie par la terre en plein pré, et personne ne lui dit ce qui s'est passé.

Pendant neuf jours et neuf nuits, une torche à la main, elle la cherche sans manger ni se laver, et personne ne peut lui répondre.

Le dixième jour, Hécate la rejoint avec sa propre torche. Hélios, le Soleil qui voit tout, leur révèle enfin la vérité : Zeus lui-même a consenti à l'union de Perséphone avec Hadès, sans lui demander son avis. Furieuse, Déméter quitte l'Olympe et se réfugie parmi les mortels, déguisée en vieille femme errante.

Une famille l'accueille sans la reconnaître. Elle veille sur leur jeune enfant et, chaque nuit, en secret, tente de le rendre immortel en le plongeant dans le feu. On la surprend avant qu'elle ait achevé son geste, et, démasquée, elle révèle qui elle est.

Toujours privée de sa fille, elle laisse la terre entière devenir stérile. Plus rien ne pousse, l'humanité menace de mourir de faim, et les dieux eux-mêmes se retrouvent privés d'offrandes.

Zeus finit par céder. Sa fille devra retourner chez Hadès, un tiers de l'année selon les textes les plus anciens, six mois selon la tradition la plus connue, et reviendra le reste du temps auprès de sa mère.

Déméter ne s'est jamais vraiment habituée à perdre sa fille.

Déesse des moissons et de la fécondité de la terre, elle porte l'épithète de Thesmophoros, qu'on traduit souvent par « celle qui donne les lois » (le sens exact en reste discuté). C'est l'agriculture qu'elle enseigne aux hommes qui a rendu possible la vie sédentaire, les cités et les règles mêmes de la civilisation. Chez les Romains, elle devient Cérès, et c'est de ce nom qu'est né, des siècles plus tard, le mot « céréale ».

Un jour, sa fille Perséphone cueille des fleurs dans un pré quand la terre s'ouvre sous ses pieds. Hadès l'enlève sur son char. Personne ne dit à Déméter ce qui s'est passé.

Pendant neuf jours et neuf nuits, une torche à la main, elle cherche sa fille sans manger ni se laver. Le dixième jour, Hécate se joint à elle. Hélios, le Soleil qui voit tout depuis le ciel, leur révèle enfin la vérité : Zeus lui-même a consenti à l'union de Perséphone avec Hadès, sans lui demander son avis. Furieuse et brisée, Déméter quitte l'Olympe et se réfugie parmi les mortels, déguisée en vieille femme errante.

Arrivée à Éleusis, cité déjà gouvernée par le roi Céléos, elle est accueillie par une famille qui ne la reconnaît pas. Elle devient la nourrice de leur jeune enfant et tente, chaque nuit en secret, de le rendre immortel en le plongeant dans le feu. La mère de l'enfant la surprend et hurle de terreur. Démasquée, Déméter révèle qui elle est et exige qu'un temple soit bâti en son honneur. Ce sanctuaire deviendra le berceau des Mystères d'Éleusis, l'un des cultes les plus vénérés de toute la Grèce antique, célébré pendant plus d'un millénaire, jusqu'à sa disparition à la fin du IV^e siècle.

Toujours privée de sa fille, elle maintient la terre entière stérile. Une année entière passe ainsi : Zeus envoie d'abord Iris, puis tous les dieux les uns après les autres, la supplier en vain. Plus rien ne pousse, l'humanité risque de mourir de faim et les dieux eux-mêmes se retrouvent privés d'offrandes. Zeus, contraint, cède. Selon l'Hymne homérique qui rapporte ce mythe, Perséphone devra retourner aux Enfers un tiers de l'année et passera le reste du temps auprès de sa mère. La tradition la plus connue aujourd'hui, chez Ovide, parle de six mois de part et d'autre.

Reconnaissante, ou peut-être simplement apaisée, Déméter enseigne ses rites à plusieurs princes d'Éleusis, dont le jeune Triptolème. Une tradition plus tardive raconte qu'elle l'envoie ensuite sur un char tiré par des serpents ailés répandre l'art de cultiver le blé à travers le monde, et la civilisation naît ainsi, une fois encore, d'un geste de Déméter.

Quand sa fille remonte à la surface, Déméter laisse tout refleurir d'un coup. Quand elle redescend, la terre se fige de nouveau, et le cycle recommence chaque année depuis lors.