Perséphone

Perséphone cueille des fleurs dans un pré quand la terre s'ouvre sous ses pieds. Hadès, dieu des Enfers, l'enlève sur son char et l'emporte dans son royaume souterrain.

Déméter, sa mère, déesse des moissons, la cherche sans relâche, une torche à la main, pendant neuf jours et neuf nuits. Rien ne pousse plus, nulle part : la terre entière devient stérile et l'humanité menace de mourir de faim.

Zeus cède et ordonne à Hadès de rendre Perséphone. Mais avant qu'elle reparte, Hadès lui tend un grain de grenade, qu'elle mange. (Chez Ovide, une tradition plus tardive, elle en mange sept, et l'année se partage alors en deux moitiés plutôt qu'en un tiers.)

Un fruit mangé aux Enfers vous y retient. Perséphone devra donc y retourner chaque année, un tiers de l'année selon les récits les plus anciens, sans avoir jamais choisi ses saisons.

Perséphone cueille des fleurs dans un pré quand la terre s'ouvre sous ses pieds. Son histoire nous vient d'un texte très ancien, l'Hymne homérique à Déméter, qui raconte un enlèvement et, avec lui, le chagrin d'une mère, assez puissant pour arrêter les récoltes du monde entier.

Elle aperçoit un narcisse d'une beauté surnaturelle : cent fleurs sorties d'une seule tige, un parfum si fort que la terre entière semble sourire. C'est un piège que Zeus a tendu pour rendre service à son frère Hadès. Perséphone tend la main, le sol s'ouvre, et Hadès surgit sur son char pour l'emporter. Elle crie, elle appelle son père ; depuis sa grotte, Hécate entend son cri, et Hélios aussi, qui voit tout depuis le ciel.

Déméter cherche sa fille sans relâche, une torche à la main, pendant neuf jours et neuf nuits. Elle finit par apprendre la vérité : Zeus lui-même a consenti à l'union de Perséphone avec Hadès. Elle quitte alors l'Olympe et erre parmi les mortels, déguisée en vieille femme.

À Éleusis, une famille l'accueille. Chaque nuit, en secret, la déesse plonge leur jeune enfant dans le feu pour le rendre immortel, jusqu'au soir où on la surprend avant qu'elle n'achève son geste. Démasquée, elle révèle qui elle est et exige qu'on lui bâtisse un temple : ce sanctuaire deviendra le berceau des Mystères d'Éleusis, l'un des cultes les plus vénérés de toute la Grèce antique.

La déesse ne se console pas pour autant, et elle retient la terre stérile. Rien ne pousse plus nulle part, l'humanité risque de mourir de faim, tandis que les dieux sont privés d'offrandes. Zeus cède et envoie Hermès chercher Perséphone aux Enfers.

Hadès obéit, mais avant de la laisser partir il lui glisse en cachette un grain de grenade, qu'elle mange. (Ovide, plus tard, en comptera sept, et fera alors du partage une moitié contre l'autre plutôt qu'un tiers.) Manger un fruit du royaume des morts vous y attache pour toujours. Le récit garde deux voix : plus tard, quand sa mère lui demande « N'as-tu rien mangé ? », c'est elle-même qui racontera avoir été forcée.

Un accord finit par se conclure : Perséphone passera un tiers de l'année aux Enfers, et le reste auprès de sa mère. Quand elle revient, Déméter laisse la terre refleurir. Son départ et son retour rythment désormais l'année.

Perséphone n'a pas choisi ses saisons, et pourtant la captive règne aux Enfers aux côtés d'Hadès. Elle y reçoit les suppliants et inspire une crainte réelle : dans l'Odyssée, Ulysse craint qu'elle ne lui envoie la tête de la Gorgone. Reine des ombres, elle n'en reste pas moins l'enfant du printemps.