Héraclès

Fils de Zeus et d'une mortelle, Héraclès est haï d'Héra dès le berceau. Devenu adulte, il reçoit d'elle une folie qui lui fait tuer ses propres enfants. Revenu à lui, dévasté, il consulte l'oracle de Delphes pour savoir comment se purifier, et la Pythie lui ordonne de se mettre douze années au service du roi Eurysthée et d'accomplir tout ce qu'il lui commandera.

Les douze travaux qui suivent demandent souvent plus d'intelligence que de force. Il étouffe à mains nues le lion de Némée, que nulle arme ne pouvait percer, détourne deux fleuves pour nettoyer en un jour les écuries d'Augias, et délivre au passage Prométhée enchaîné, ce que personne ne lui demandait.

Bien plus tard, un poison le ronge sans espoir de guérison. Il dresse lui-même son bûcher et s'y fait brûler vif. Zeus l'enlève au ciel : il devient dieu, épouse Hébé, et se réconcilie avec Héra elle-même, qui l'a poursuivi toute sa vie et devient, à la fin, sa belle-mère.

Son père est Zeus, qui a pris les traits d'Amphitryon pour s'unir à Alcmène ; sa mère est mortelle. On l'appelle d'abord Alcide, du nom de son grand-père Alcée. Héra le hait dès le berceau : elle envoie deux serpents pour l'étouffer dans son sommeil, et le nourrisson les étrangle de ses propres mains, un dans chaque poing (Théocrite, Idylle XXIV ; Pindare, Néméenne I). Plus tard, disent Apollodore et Diodore de Sicile, la Pythie lui donne son nom véritable, Héraclès, « la gloire d'Héra ». Delphes, dirait-on, voulait faire la paix entre eux. Le nom ne changera rien à la haine.

Adulte, marié, père de plusieurs enfants, il mène ce qui ressemble à une vie apaisée. Héra frappe alors le grand coup : elle lui envoie la folie, la mania. Dans cet accès, il tue de ses mains ceux qu'il croit être des ennemis, et ce sont ses propres enfants. Selon la tradition la plus répandue, cette folie précède les travaux : revenu à lui, il consulte l'oracle de Delphes, qui lui ordonne de se mettre douze années au service du roi Eurysthée, de Tirynthe, et d'accomplir tout ce qu'il lui commandera (Apollodore, Bibliothèque, II, 4, 12). Chez Euripide (Héraclès, vers 416 av. J.-C.), l'ordre s'inverse : la folie frappe après les travaux, dernière vengeance d'Héra, qui vient briser la paix qu'il venait tout juste de retrouver.

Le premier travail, tuer le lion de Némée, que ni le fer ni le bronze ne peuvent percer, lui apprend qu'il faudra parfois ruser plutôt que frapper : il l'étouffe à mains nues, puis dépouille le lion à l'aide des griffes de la bête. Contre l'hydre de Lerne, Héraclès reçoit l'aide de son neveu Iolaos, qui cautérise les blessures pour empêcher les têtes de repousser. Eurysthée refuse de compter cette épreuve, accomplie avec de l'aide. Pour nettoyer en un jour les écuries d'Augias, Héraclès détourne le cours de deux fleuves au lieu de soulever une pelle ; Eurysthée n'en tiendra pas compte non plus, puisque Héraclès a travaillé contre salaire. Dix travaux étaient d'abord exigés ; ces deux épreuves n'étant pas comptées, deux autres lui seront imposées, et Héraclès en accomplira douze au total. En chemin vers les pommes des Hespérides, il croise l'aigle qui dévore chaque jour le foie de Prométhée ; il tue l'oiseau et brise ses chaînes, un détour hors des travaux imposés. Le dernier, ramener depuis les Enfers le chien Cerbère, il l'accomplit à mains nues, avec la seule permission d'Hadès.

Bien plus tard, un centaure nommé Nessos tente de s'emparer de Déjanire, l'épouse d'Héraclès, et celui-ci l'abat d'une flèche trempée dans le venin de l'hydre. En mourant, Nessos convainc Déjanire de garder son sang comme philtre d'amour. Des années après, craignant de perdre son mari, elle en imprègne une tunique qu'elle lui envoie, et le poison ronge sa chair sans qu'on puisse l'arracher. Ne pouvant ni guérir ni mourir d'une blessure ordinaire, Héraclès dresse lui-même son bûcher sur le mont Oeta et s'y fait brûler vif (Sophocle, Les Trachiniennes ; Ovide, Métamorphoses, IX). Les flammes consument ce qu'il avait de mortel, et Zeus l'enlève au ciel. Sur l'Olympe, il épouse Hébé, déesse de la jeunesse éternelle, et se réconcilie avec Héra elle-même.